Antes del amanecer, Zeinab ya camina hacia los campos de algodón. Tiene las manos de una jornalera del delta del Nilo y el pensamiento puesto en Ibrahim, el capataz que le sostiene la mirada entre los surcos. El amor entre ellos dura lo que tardan las familias en decidir por ella: Zeinab se casará con Hásan, un hombre honrado al que no quiere. A Ibrahim se lo lleva el ejército rumbo al Sudán.
Alrededor de ese triángulo se mueve Hámed, el hijo del propietario, educado en El Cairo, que ama a Zeinab desde la distancia que impone la clase y discute con sus amigos sobre el matrimonio, la libertad y la felicidad mientras la vida de todos se decide sin ellos. Háikal cuenta el jornal, la deuda y la enfermedad con la misma precisión que dedica a la luz sobre los canales, y de esa mezcla nació una forma nueva de escribir en árabe.
El autor escribió esta novela en París, con veintidós años y las cortinas cerradas para ver mejor el campo que había dejado atrás. La publicó en El Cairo en 1914 firmada por «un egipcio campesino», temiendo que la ficción arruinara su carrera de abogado. Quince años después el cine la rescató del olvido y Egipto la convirtió en el acta de nacimiento de su literatura contemporánea. Traducida por el catedrático de árabe de la Universidad de Córdoba Juan Pedro Monferrer Sala, se ofrece por primera vez al público español llenando un vacío que urgía resolver para todos los amantes de la literatura oriental.