Dejando de lado las pasiones multitudinarias, Alain Corbin esboza, con un estilo asequible, rico en referencias y detalles, la historia de la emoción más huidiza: «la alegría íntima experimentada en lo más profundo del ser».
Como ya hiciera con Historia del silencio, en este ensayo breve, apasionante y bien documentado, Alain Corbin rastrea qué experiencias han desencadenado alegría entre las personas desde la antigüedad hasta el siglo xx, según las circunstancias y las etapas de la vida.
Sirviéndose de numerosas referencias filosóficas, literarias, epistolares, teológicas y jurídicas, el gran historiador de las sensibilidades muestra cómo la búsqueda de la alegría ha sido una fuerza impulsora para la transformación personal y de la sociedad en Occidente a lo largo de los siglos.