La joven Else está veraneando con su tía en San Martino di Castrozza, donde se reúne la alta sociedad vienesa. La muchacha disfruta de sus vacaciones despreocupadamente, hasta que le llega una carta de su familia desde Viena en que se le detalla un dramático giro en su situación económica. Para intentar salvar a su padre de ir a la cárcel, Else tendrá que pedir dinero prestado a un rico conocido que, precisamente, también se encuentra allí veraneando. Él accede a prestarles el dinero que necesitan, pero a cambio de una condición...
Schnitzler, con un estilo extraordinariamente moderno, hace una crítica feroz a las convenciones burguesas, que alientan los deseos egocéntricos de los hombres y esperan que las mujeres se sometan a ellos.
Desde su publicación, en 1924, la novela tuvo un gran éxito, pero fue prohibida en 1933 a raíz del ascenso del partido nazi y la aplicación de las leyes contra los judíos. Se han realizado varias adaptaciones cinematográficas de la obra, la más célebre tan solo cuatro años después de su publicación y la más reciente en 2013.