«Decadencia» es el término utilizado hasta la saciedad por la historiografía antigua y moderna para describir la complejidad del cambio ocurrido en la España del siglo XVII, que es de lo que trata realmente este volumen 4 de la Historia de España, dirigida por los profesores Fontana y Villares.
Pertrechado de la más reciente -y abrumadora- bibliografía sobre la España de los Austrias, el profesor Fernández Albaladejo analiza el siglo XVII español como un tiempo de crisis, de estancamiento en términos materiales y humanos y de impasse político, pero no de decadencia, porque esa dinámica negativa no se prolonga indefinidamente ni la padece por igual todo el espacio social y económico de España. Es más, nos dice el autor, la respuesta a la crisis, que la hubo, tiene mucho que ver con el cambio político y los expedientes de modernización que se intentaron poner en marcha incluso antes de 1640.